Castelnau est la forme occitane de Châteauneuf (latin castellum : château, et novus : nouveau).

Castelnau aurait été construit au XII e siècle sur l'emplacement d'une ville entièrement détruite en 848 par les Normands, après le saccage de la ville de Bordeaux.

Cette ville se serait appelée metullium Vicum (château ou bourg fortifié).

Elle aurait pu être la capitale du Médoc dans l'Antiquité, et selon certains historiens, la monnaie royale aurait été frappée à cet endroit.

Castelnau est l'une des plus anciennes seigneuries du Médoc, possession de Pierre de Bordeaux au XII e siècle.

Le château appartint aux familles Foix-Grailly, Foix-Candale puis aux ducs d'Epernon.
En 1957 Castelnau devient Castelnau-de-Médoc.

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